В шестилетнем возрасте был отдан в школу пекинской оперы, где в течение десяти лет обучался акробатике, пантомиме, восточным единоборствам, пению. Свои первые эпизодические роли в кино сыграл еще ребенком (в 1962—1964 гг.), а с 1972 г. начал постоянно сниматься в фильмах киностудии «Шоу Бразерс» — как участник массовок и дублер в трюковых эпизодах. В последнем качестве он отражал удары самого Брюса Ли в фильме "Яростный кулак" (1972). Виртуозно владея кун-фу, акробатикой, обладая хорошей пластикой и навыками сценического мастерства, Чан с середины 70-х начинает играть более крупные роли, а также ставить сложные трюковые эпизоды в фильмах кун-фу ("Шаолиньцы", 1975; "Искусство Шаолиня: техника змеи и журавля, Змея в тени орла", 1978).

Не снискав популярности в копировании героев Брюса Ли, Чан постепенно находит образ своего собственного героя — «рыцаря кун-фу комического образа», добродушного, но отважного бойца, обладающего неподражаемой техникой и находчивостью ("Пьяный мастер", 1979; "Большая заваруха", 1980). Постепенно он сам переходит к написанию сценариев и постановке своих картин ("Дракон — повелитель", 1982; "Проект `А`", 1983; "Полицейская история", 1985; "Доспехи бога", 1986), хотя делает это не всегда успешно.

В начале 80-х гг. Чан предпринял первую попытку утвердиться в Голливуде. Обосновавшись Лос-Анджелесе, он выучил английский язык и сыграл роль второго плана в комедии Гонки "Пушечное ядро" (1981). Однако и в этой картине, и в ее «сиквеле» (1983) гонконгский актер «потерялся» на фоне более именитых голливудских исполнителей. Вторая попытка «завоевания Америки» была предпринята уже в 90-х гг.: после успешного проката в США своих фильмов "Суперполицейский" и "Разборка в Бронксе" Джеки Чан снялся в небольшой, но высоко оплачиваемой роли «самого себя» в Фильме А. Смити: гори, Голливуд, гори. В 1997 г. он начал сниматься в главной роли в приключенческой ленте Б. Ратнера "Время погони".

Тем не менее залогом «культовой» популярности Джеки Чана остаются его гонконгские картины. В последних из них ("Удар молнии", "Первый удар") рискованные трюки и смешные пародии дополнены дорогостоящими спецэффектами и экзотической натурой (Россия, Австралия), на фоне которой действует его простодушный герой — хотя даже это не всегда гальванизирует заезженные сюжетные схемы.

Достижением и отличительной особенностью творчества Джеки Чана стало его превращение из виртуозного трюкача в своеобразного, комедийного актера. Фантазия, своеобразное чувство юмора, ироническое обыгрывание декорации и реквизита позволяют критикам без каких-либо натяжек называть его современным Бестером Китоном. Оставаясь крупнейшей азиатской звездой, Джеки Чан является одной из ключевых фигур гонконгского кинобизнеса, совладельцем компании «Голден Харвест», президентом нескольких профессиональных гильдий гонконгских кинематографистов. Был женат на тайваньской актрисе Лум Фаньгу, у которой от него родился сын.